Cuando Toyota lanzó la primera generación del Prius, en Japón en 1997, y en el resto del mundo en el año 2000, sus principales atractivos eran la novedad del sistema híbrido y la reducción de consumo.

Toyota podía haber desarrollado su concepto en una caja con ruedas y el resultado habría sido prácticamente el mismo.

Ese vehículo habría atraído a los mismos compradores en Estados Unidos que aceptaron la primera generación del Prius: consumidores preocupados con el medio ambiente y el cambio climático y los obsesos con nuevas tecnologías que quieren ser los primeros en adoptar cualquier novedad con electrónica.

La segunda generación del Prius, comercializada entre 2003 y 2009, amplió el atractivo del vehículo con mejor diseño, capacidad y seguridad. Esta generación incorporó novedades como un compresor totalmente eléctrico para la refrigeración o una batería de níquel-metal hidruro más ligera y pequeña.

Y la tercera generación (2009-2015) empezó a sacar al Prius del nicho de consumidores que veían al híbrido como un vehículo que debían comprar para cumplir con su obligación social. El motor de combustión pasó de 1,5 a 1,8 litros, aumentando su potencia. En conjunto la tercera generación produce 134 caballos de potencia, 24 más que el anterior modelo.

Otra novedad fue el rediseño de los motores eléctricos del sistema híbrido lo que permitió aligerar un 20 % componentes claves como el inversor y el transeje.

Pero 20 años después de su aparición, Toyota quiere volver a romper el modelo con la cuarta generación del Prius.

"Hemos cambiado el Prius para que pase a ser un vehículo que los conductores sienten que tienen que comprar a uno que quieren conducir", explicó Jack Hollis, vicepresidente de Mercadotecnia del grupo Toyota en Estados Unidos.



Si estéticamente los cambios de la cuarta generación son obvios con un rápido vistazo, la revolución del nuevo Prius se siente rápidamente en la dinámica de conducción.

Nada más se ponen las manos en el volante es evidente que la dirección es más precisa que en anteriores generaciones. En las curvas, el nuevo Prius 2016 es más estable y la carrocería no tiene el balanceo de anteriores generaciones.

Gran parte de estas características son fruto del uso de la nueva plataforma global de arquitectura de vehículos de Toyota, conocida por su sigla en inglés como TNGA, que ha permitido a los ingenieros de Toyota bajar el centro de gravedad, mejorar la rigidez del chasis y hacer el Prius más ancho.

Pero si Toyota quiere sacar al Prius del cajón de un vehículo sólo para ecologistas, la diferencia también se tiene que sentir en el pedal del acelerador. Y el fabricante japonés ha cumplido.

Sobre la pista de pruebas preparada por Toyota en la antigua base aérea de El Toro (California, Estados Unidos), el Prius 2016 demuestra su cambio de actitud.

Con su nuevo motor de combustión 2ZR-FXE de 1,8 litros y cuatro cilindros que genera 95 caballos de potencia (con "una eficiencia térmica sin precedentes" cifrada en el 40 %), y el sistema híbrido, el Prius 2016 tiene una aceleración respetable especialmente en la versión más deportiva, el Four Touring.

Cuando el Prius 2016 Four Touring llega a los conos que marcan el tramo de eslalon de la pista, el vehículo es sorprendentemente divertido de manejar: es preciso y el conductor puede realmente poner el morro donde apunta.

Al final de la recta, con el pedal del acelerador tocando el suelo, es el momento de probar la eficacia de los frenos. De nuevo, el Prius 2016 sorprende con unos frenos que no sólo regeneran la batería del vehículo sino que realmente lo controlan a toda velocidad.

El nuevo diseño interior también recuerda más a la de un vehículo convencional, con superficies agradables al tacto, incluida la opción de tapicería de cuero, y detalles de modelos de una gama más alta.

Dependiendo de la versión, la familia del Prius 2016 está compuesta por las variantes Prius Two, Two Eco, Three, Three Touring, Four y Four Touring, el equipamiento varía.

Entre el equipo estándar de seguridad, el Prius incorpora control de estabilidad mejorado (VSC), control de tracción (TRAC), frenos ABS, distribución electrónica de frenada (EBD), ayuda a la frenada (BA) y tecnología inteligente de parada (SST).

Además, los Prius Touring incorporan Toyota Safety Sense-P, un conjunto de tecnologías que incluye sistema de precolisión con detección de transeúntes, alerta de salida de carril, luces largas automáticas y control de velocidad con radar dinámico.

Y los Prius Four y Four Touring añaden monitor de ángulo muerto en el retrovisor y alerta de cruce de tráfico trasero.

Como Hollis señaló en la presentación del Prius 2016 en Estados Unidos, "hoy en día, los compradores de híbridos están cambiando". Y el Prius, también

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