Licenciado en Derecho por la Universidad de Barcelona y abogado, desarrolló toda su carrera profesional en la industria del motor, primero en la firma de motocicletas Montesa y, posteriormente, en Montesa-Honda.

Cañellas fue nombrado director general de Motocicletas Montesa en 1977 y vivió en la empresa la transformación del sector de la motocicleta en España.

En 1983, impulsó un acuerdo con Honda, por el que la fábrica Montesa de Esplugues de Llobregat (Barcelona) iniciaría la producción de modelos Honda, sin abandonar la fabricación de Montesa.

Este pacto culminó en 1986 con la adquisición de un paquete mayoritario de acciones de Montesa por parte de Honda, lo que permitió a la empresa catalana sobrevivir a una crisis que afectó a una buena parte del sector.

Según Honda, Joan Cañellas ha sido un "referente" en el mundo de la motocicleta en España y en Europa.