El proyecto 917 se inició en junio de 1968, después de que la FIA anunciara una categoría para deportivos homologados de hasta cinco litros de cilindrada y con un peso mínimo de 800 kilogramos.

Bajo la supervisión de Ferdinand Piëch, las 25 unidades estipuladas del nuevo modelo de competición se completaron en abril de 1969 y, por tanto, el 917 podía empezar su andadura en los circuitos ese mismo año.

Tras los abandonos iniciales en sus tres primeras participaciones a causa de problemas técnicos, la historia de éxito del 917 comenzaba en agosto de 1969 en la prueba de 1.000 kilómetros disputada en el circuito de Österreich, con la victoria de Jo Siffert y Kurt Ahrens.

La configuración del motor en el 917 era tan inusual como sus diferentes versiones de carrocería: detrás del asiento del conductor se encontraba el motor de doce cilindros horizontales refrigerado por aire, con un cigüeñal diseñado para un propulsor en V a 180 grados.

Este motor de 520 CV tenía inicialmente una cilindrada de 4.5 litros. La estructura tubular estaba hecha de aluminio y la carrocería de fibra de vidrio con refuerzos sintéticos.

Los ingenieros de Porsche desarrollaron diferentes modelos de carrocería para adaptarse lo mejor posible a las características de cada circuito.

La versión conocida como "cola corta" fue diseñada para trazados muy sinuosos en los que era necesaria una carga aerodinámica alta en curvas rápidas, en tanto el modelo de "cola larga" se diseñó para pistas rápidas en las que se pudiera alcanzar una velocidad máxima elevada.

Posteriormente llegaron los 917 Spyder con techo abierto, que se utilizaron en las carreras de la CanAm y las Interseries.

A finales de la temporada 1970 Porsche confirmó su superioridad con los modelos 917 y 908/03, al conseguir la victoria en nueve de las diez carreras disputadas del Campeonato del Mundo de Racing Series.

La temporada 1971 estuvo dominada por el 917 y el Campeonato del Mundo de Racing Series fue de nuevo para Porsche, que ganó ocho de las diez pruebas.

Cuando la reglamentación europea de la FIA para los "deportivos de cinco litros" expiró a finales de la temporada 1971, Porsche decidió inscribirse en la Canadian American Challenge Cup (CanAm). En junio de 1972, el equipo de competición privado Penske utilizó el Porsche 917/10 Spyder turboalimentado por primera vez. Con una potencia de 1.000 CV, el Porsche Spyder dominó estas carreras y ganó el campeonato CanAm, con victorias en Road Atlanta, Mid Ohio, Elkhart Lake, Laguna Seca y Riverside.

Al año siguiente el 917/30 Spyder de 1.200 CV debutó en competición. La superioridad de este "monstruo" conducido por Mark Donohue fue tan evidente que, al final, tuvo que cambiarse la normativa de las series CanAm para excluir al 917/30 de la competición en la temporada 1974.

En ese momento, Porsche aplicó la tecnología desarrollada para estos vehículos de competición a un vehículo de calle y así es como empezó, en 1974, la andadura del 911 Turbo.

En total, Porsche fabricó 65 unidades del 917: 44 coupés de cola corta y larga, dos PA Spyder y otros 19 Spyder con motores turbo de hasta 1.400 CV para las CanAm y las Interseries.

Siete de los modelos 917 más importantes, entre ellos los ganadores de Le Mans de 1970 y 1971, así como el 917/30 Spyder, se exhiben ahora en el nuevo Museo Porsche de Stuttgart-Zuffenhausen.